Aos 20 anos, apesar das opiniões contrárias, mas acreditando em seu potencial como atleta, ganhou seu primeiro prêmio no Japão. "Depois que descobri o Muay thai minha vida mudou. Gostei da atitude do esporte e fiquei alucinado com ele. Após algumas lutas amadoras, descobri que era o que eu queria. Junto comecei a praticar boxe e jiu-jítsu e seria muito bom encontrar eventos que tivessem o confronto das mais diversas artes marciais".
Wanderlei possui uma estatística invejável: 31 vitórias; 7 derrotas e 1 empate. Sendo assim, é considerado um dos melhores na categoria light heavy weight (até 93 kg) pela maioria das mídias especializadas. Só no Pride, Wanderlei escreveu uma história à parte: foi vitorioso diversas vezes batendo nomes como Dan Handerson, Quinton Jackson e Guy Mezger. Para os japoneses, o estrago foi ainda maior: Sakuraba, Matsui, Kondo, Minowa, Oyama e Ioshida foram alguns dos nomes derrotados por Wanderlei. É isso que o torna um dos lutadores mais populares de todos os tempos, no Japão.
Segundo os japoneses, Wanderlei Silva é adorado por mostrar um jogo de striker, com algumas técnicas de chão. Seus chutes e socos são vistos como herança do karatê e de suas ramificações. Porém, são os nocautes e a agressividade que mais impressionam o público. Poucas vezes, ele foi visto defendendo-se no decorrer das lutas, já que ele ataca, incessantemente, sem dar um passo pra trás, até que o adversário caia aos seus pés. Esse tipo de postura, no ringue, tornou-se marca registrada do curitibano e já começa a ser imitado por diferentes lutadores dos mais variados países.
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